В силу своего сословного положения, боярского или дворянского, Шереметевы были людьми служилыми. Служба была их правом, долгом, обязанностью; в ней был смысл их деятельности, их честь, достоинство и славное имя.
Они служили Богу, Родине, людям: богатым и бедным, знатным и не знатным. И служили действительно славно. Им удалось на века обессмертить свою фамилию – иначе кто бы помнил о Шереметевых?
На гербе это качество отражено эмблематически – в виде львов, показывающих не только силу и мощь рода, но и его великодушие.
Шереметевы с древнейших времен верно служили русским князьям, царям, императорам – всем тем, кто волею Божией был поставлен управлять русскими землями. Они служили с того самого дня в XIII в., когда давний их прусский предок, в крещении Иоанн, с сыном своим, в крещении Андреем, и со множеством подданных, тоже крещенных в православную веру, присягнул Великому Князю Александру Ярославовичу Невскому. И потом, на протяжении многих веков, какой бы пост их потомки ни занимали, они служили верой и правдой, не щадя своих жизней и не жалея своих несметных богатств.
Православное воспитание, духовной сердцевиной которого является любовь, предполагает служение Богу через служение ближним и тем, кто нуждается в помощи. Великодушие многих Шереметевых в том и состояло, что душа их возвеличивалась через те добрые дела, которые они совершали, каждый на своем месте.
Давайте вспомним, как один из активных деятелей Смутного времени в XVII в., боярин Федор Иванович Шереметев, опекал юного царя Михаила Романова, Мишу, фактически заменив ему отца. Ближний боярин неопытному царю был опорой и советчиком в труднейшие времена после Смуты, став во главе нового правительства и от имени государя фактически управляя страной.
Шереметев был с ним в осажденном и голодающем Кремле, он возглавлял посольство к вновь избранному царю в Кострому, участвовал в торжестве венчания на царство Михаила Федоровича, лечил его, будучи начальником Аптекарского приказа, и держал на своих руках умирающего царя. Это тот самый Федор Иванович Шереметев, который известен нам как воевода, приславший свои отряды на помощь жителям Юрьевца, Городца, Кинешмы, Решмы, оборонявшимся от набегов отрядов Наумова и Лисовского в 1609 г.
Не менее впечатляющим было великодушие и служение людям его потомка по линии брата, Бориса Петровича Шереметева, которого современники называли «самый вежливый человек в стране и наиболее культурный». Он считался одним из самых богатых людей России, получал самое высокое в стране жалованье и был широко известен своим гостеприимством, «содержал целую армию нищих, и за стол его ежедневно садилось пятьдесят человек». Благородный Шереметев был простым в общении человеком и имел высокую репутацию и у обычных людей, и у знатных, и особенно у солдат, т. к. любил их, заботился о них и даже лично спас жизнь одному из них.
Добрую память о себе оставил и его сын Петр, освобождавший бедных от налогов, заботившийся о благосостоянии и об образовании своих крестьян. В его домах – петербургском, московском и кусковском – до конца его жизни ежедневно накрывались столы из нескольких блюд для бедных дворян. Рано оставшись без родителей, он помогал родственникам, учил, содержал младших и старших братьев и сестер, племянников и других обедневших родичей.
Огромное состояние Петра Борисовича Шереметева позволило его сыну Николаю посвятить свою жизнь благотворительности, за которую Сенат отметил его золотой медалью. По благословению своей матери, Прасковьи Ивановны Жемчуговой, он содержал Странноприимный дом с больницей, выделял средства на приданое бедным девушкам.
Не уступал в своем великодушии и другой наследник, Дмитрий Николаевич Шереметев. В Москве и Петербурге знаменит он был своей удивительной щедростью, отзывчивостью, добротой. Его поджидали на улице, донимали попрошайничеством и даже вымогательством. И все равно он откликался на многочисленные просьбы, раздавал нищим у храмов монеты, большие средства выделял на строительство и содержание монастырей, церквей, учебных заведений, богаделен. Это было общеизвестным служением, за что его любили и уважали. Но наверняка было много и тайных, малоизвестных благодеяний, которые все же более угодны Богу.
Поэтому не удивительно, что игумен Феодосий из Кривоезерского монастыря близ Юрьевца-Повольского (или Поволжского) говорил двум молодым послушникам, прибывшим в обитель из с. Васильевского Шуйского уезда: «Помещик ваш граф человек добрый, я его знаю и надеюсь, что все он сделает вам по моей просьбе, только живите себе с Богом». Игумен не ошибся, Дмитрий Николаевич «охотно выдал» им увольнительные свидетельства. Один из них, будущий монах Никон, очень скоро тоже станет известен в России, в том числе и графу, своей подвижнической жизнью.
Такое служение людям у представителей рода Шереметевых не случайно, ибо это их жизненная позиция, передаваемая из поколения в поколение. О ней мы узнаем из «Завещательного письма», которое перед смертью Николай Петрович Шереметев оставил еще очень маленькому сыну. В нем граф наставлял его, что «не знатности и не славу, а лишь благие дела можно взять с собой за двери гроба». Наставления эти тоже, надо думать, передавались по наследству и воплощались в конкретные поступки.